Groupe Affolter - Presque un siècle au service de l'horlogerie

Trois générations ont œuvré au développement du groupe Affolter tel qu’il se présente aujourd’hui. De Renan à Malleray, voici l’histoire de cette entreprise familiale et indépendante, dont la quatrième génération s’apprête à reprendre le flambeau.

Fort de quatre entités, le groupe Affolter occupe aujourd’hui une place prépondérante dans l’horlogerie du haut et du très haut de gamme dans la fabrication de pignons, de roues et autres composants de transmissions, ainsi que de machines destinées à la création de ces derniers. Affolter Holding chapeaute Affolter Pignons, AFManagement et Affolter Technologies, dont dépend une antenne asiatique basée à Shanghai, Affolter China. Le groupe occupe actuellement à Malleray cinq bâtiments industriels où plus de 175 personnes travaillent. Mais il n’en a pas toujours été ainsi. Retour un siècle auparavant…

En 1919, Louis Affolter (1880-1947), enfant de Malleray et grand-père de l’actuelle direction, installe un atelier de fabrication de pignons et de pivotages en tous genres à Renan. Auparavant, Louis Affolter avait travaillé comme chef de fabrication des pignons pour Record Dreadnought Watch Co SA, à Tramelan et La Champagne Louis Müller SA, à Bienne. Pour des raisons de proximité avec La Chaux-de-Fonds, centre horloger, son choix se porte sur cette petite commune du Vallon de Saint-Imier. Il faut dire qu’à l’époque, les livraisons se faisaient occasionnellement à pied. En 1925, il décide toutefois d’acquérir une parcelle de terrain à Malleray où il construit un atelier et un appartement. En 1946, les trois fils de Louis - André, René et Marc -, prennent le flambeau de la société qui change de nom et devient «Les fils de Louis Affolter». L’entreprise continue à se développer en gardant toujours comme but principal la fabrication de rouages horlogers.

Au fil des années, les fils de Marc - Jean-Claude, Michel et Marc-Alain - entrent dans le business familial. Tailleur, metteur en train du département en roulage, gestion de l’administration et développement de nouveaux moyens de production, chacun y trouve sa place et c’est en 1985 que le capital-actions de l’entreprise passe aux mains de cette troisième génération. En 1993, la société, dénommée alors Pignons Affolter SA, s’installe dans de nouveaux locaux sis à la Grand-Rue 74, à Malleray, siège actuel du groupe.

C’est également au début des années 90 que le département Affolter Technologies voit le jour. Parce qu’Affolter Pignons a de grands besoins en machines et que ces dernières ne sont pas disponibles sur le marché, la direction décide de les développer et de les réaliser à l’interne. De longues années sont nécessaires à l’optimisation et au remplacement du parc de machines d’Affolter Pignons. Afin de rentabiliser toute la recherche et les technologies développées dans le domaine, le groupe décide de vendre ses produits à d’autres industriels. Affolter Technologies est née. Actuellement, cette entité du groupe réalise et vend des centres de taillage - sous le nom de GEAR Line - et des commandes numériques. Ces produits, écoulés en Europe, en Asie et aux Etats-Unis, sont certifiés 80% Swiss made, ce qui est très rare dans le domaine. Conséquence du fait qu’Affolter Technologies ne développe et produit pas seulement les parties mécaniques de ses machines, mais également les CNC.

Afin de rassembler la gestion des nouvelles entités du groupe, Affolter Holding et AFManagement furent crées en 2004. La partie Management regroupe les départements Ressources humaines, Informatique, Finances, Infrastructure, etc., et la Holding chapeaute le tout.

Fort du succès rencontré avec la gamme de machines GEAR Line et dans le but d’ouvrir de nouveaux marchés, un bureau est ouvert à Shanghai en 2008. Tout d’abord au cœur du Swiss Center, puis dans un propre espace de vente en 2010. En 2013, Affolter China Co Ltd voit ainsi le jour et déménage une seconde fois, toujours à Shanghai, dans des bureaux et showroom plus spacieux.

Leader dans la fabrication de pignons, de roues et autres rouages depuis presque un siècle, Affolter Pignons écoule chaque année quelques millions de pièces dans la branche horlogère. Toute conception de pièces commence par le décolletage, étape où les pignons sont tournés à partir de barres d’acier. Ils sont ensuite taillés à l’aide de machines spécialement conçues par le groupe, équipées de chargeurs automatiques. Après le taillage, les pignons sont trempés et revenus, traitement qui apporte des transformations à la matière. Ils seront alors prêts pour le roulage, étape qui leur apportera la dureté nécessaire au bon fonctionnement du mouvement. Entre chaque opération, les lots de pièces sont lavés. Cette action ne sert pas seulement à améliorer l’aspect des pièces, mais permet également d’éliminer des restes de copeaux et de lubrifiants. Généralement effectué par des dames, le roulage permet d’atteindre les dimensions définitives et améliore considérablement l’état de surface des pignons. Le parcours se termine par l’assemblage. La plupart des rouages d’horlogerie comportent une roue en laiton montée sur un pignon en acier. L’opération d’assemblage de ces deux éléments est le rivage. Ultime étape, le contrôle. Même s’il est aussi effectué en cours de fabrication, il clôt le processus où 100% de la production est vérifié pour le haut de gamme et par échantillonnage pour la gamme moyenne de l’entreprise.

Sensible à la relève, l’équipe dirigeante actuelle œuvre inlassablement à la formation de jeunes recrues dans les domaines techniques (micromécanicien, décolleteur, dessinateur-constructeur industriel, tailleur, polymécanicien). Afin de sensibiliser la jeunesse à certains métiers quelque peu oubliés ou dits «désuets», les dirigeants ont mis sur pied une vaste campagne d’information auprès de l’Instruction publique. Cette dernière a probablement porté ses fruits puisqu’en août prochain, la maison comptera 25 apprentis à son effectif, dont trois filles (plutôt rare dans les domaines techniques).

A l’écoute de tout ce qui touche l’environnement familial de ses employés, le groupe Affolter a été remarqué, en 2005, par le Département fédéral de l’Economie de Doris Leuthard pour ses efforts en faveur de la conciliation de la vie professionnelle et de la vie privée.

Fier de détenir l’intégralité de son capital, le groupe a décidé de continuer son florissant parcours en gardant son indépendance. Les décisions quant au passage à la quatrième génération sont prises et entreront en force ces prochaines années.

5 juin 2014