Il y a 150 ans naissait Zenith

1865, Le Locle, petit village des montagnes neuchâteloises, en Suisse. Jeune homme d’à peine 22 ans, Georges Favre-Jacot crée son propre atelier d’horlogerie. Son but: concevoir des montres dans leur intégralité. Or en 1865, les pièces des mouvements sont fabriquées par des artisans éparpillés et isolés. Le futur patron invente alors un concept qui va faire date: il regroupe tous les talents de la région sous un seul et même toit. Le concept lui permet d’intégrer fonderie, laminoirs, étampage, boîtes et cadrans. En parallèle, il crée l’interchangeabilité des composants, quel que soit le mouvement. L’une des premières manufactures horlogères industrielles, au sens moderne du terme, était née. Une manufacture que le fondateur, novateur infatigable, va s’employer à développer à l’international.

Toute une planète à découvrir
La seconde moitié du 19ème siècle connaît des progrès considérables en matière de transports, rendant les déplacements (un peu) moins fastidieux car (un peu) moins longs. Dès 1870, Georges Favre-Jacot se rend à pied, en train, en voiture et en bateau aux quatre coins du globe, et notamment en Russie, dans le but de vendre ses montres. Dès 1900, il charge son neveu et gendre Jämes Favre d’aller à la rencontre des marchés - l’Europe, la Chine, la Mandchourie, le Japon, les deux Amériques, les Philippines et les Indes anglaises et néerlandaises - afin d’évaluer leur profitabilité et leur potentiel de développement. C’est ainsi que naîtra, pour Zenith, l’un des premiers réseaux de distribution du monde horloger. Plus tard, les contrats commerciaux, notamment avec des compagnies ferroviaires et aériennes, favoriseront largement la diffusion de la marque dans le monde.

Amis d’hier et d’aujourd’hui
Partenaire de tous les défis depuis 150 ans, Zenith est aux côtés de ceux qui repoussent sans cesse les limites humaines. Que ce soit pour accompagner les balbutiements de l’aviation, dès le début du 20ème siècle, avec Louis Blériot, rythmer les voyages et les prières de Mohandas Karamchand Gandhi, tomber en chute libre depuis la stratosphère avec Felix Baumgartner, naviguer sur un trimaran géant avec l’écurie de course à la voile Spindrift racing, se distinguer sur scène avec les Rolling Stones ou courir sur les circuits les plus prestigieux d’Europe au volant de voitures de course anciennes, l’interaction avec ces hommes audacieux a toujours été inscrite dans les gènes de la manufacture.

L’esprit conquérant
Il n’est de conquérants que les précurseurs qui font preuve d’audace. L’esprit d’entreprendre de Zenith, et l’innovation qui en a toujours découlé, vont de pair avec les conquêtes qu’elle a accompagnées. Que ce soit sur terre, dans les airs ou sur mer, la manufacture a suivi tant les avancées technologiques que les défis des hommes de son temps, tout au long du 20ème siècle. Dans les airs, c’est aussi Marcel-Georges Brindejonc des Moulinais qui, le premier, vole de Paris à Varsovie. Sur terre, Zenith devient, dès 1910, fournisseur officiel de l’armée américaine, de la poste suisse et d’une multitude de compagnies de chemins de fer nationales. Sur mer, Zenith est très tôt réputée pour ses instruments de bord et chronomètres de marine. Grâce à sa ligne Defy, étanche à 600 mètres, la maison locloise fait enfin une entrée remarquée dans les fonds marins.

Chronométrie: la course à la perfection
Très tôt, Zenith s’engage dans la course à la précision. Au point d’en faire, au-delà de la participation à des concours, un objectif immuable de qualité. Ainsi, de 1903 à 1968 (année du dernier concours de chronométrie), Zenith remporte de prestigieuses récompenses pour l’excellence de ses calibres, dépose plus de 300 brevets et crée des calibres de légende, avec plus de 600 déclinaisons. Parmi eux, le calibre 5011-O, détenteur du record absolu de précision dans la catégorie Chronomètres de poche à balancier-spiral (1967), le célèbre Calibre 135, qui remportera deux cent trente-cinq prix de chronométrie dès 1949, le légendaire El Primero (1969), premier chronographe automatique intégré du monde, et l’Elite (1994), mouvement automatique ultraplat et premier calibre maison dont la conception a été assistée par ordinateur. L’Elite, animant depuis de nombreux modèles, a été élu meilleur mouvement de l’année 1994.

La haute horlogerie selon Zenith
De tout temps, Zenith a démontré un savoir-faire peu commun dans la conception et la réalisation de pièces d’exception. Un exemple récent: l’Academy Christophe Colomb Hurricane et son module gyroscopique autorégulateur. Baptisé Gravity Control, il permet de maintenir l’organe réglant en position horizontale, quelle que soit l’inclinaison de la montre, afin de générer la meilleure précision possible. Le mouvement - un El Primero - est en outre doté d’une transmission fusée-chaîne qui compense les variations de force du barillet lorsque ce dernier se désarme. Cinq ans de recherche, 939 composants, dont 354 pour le calibre, 173 pour le module Gravity Control et 575 pour la transmission fusée-chaîne: l’Academy Christophe Colomb Hurricane permet à Zenith d’apporter une solution définitive aux effets de la gravité sur le bon fonctionnement des montres. Et de se positionner comme un acteur majeur de la haute horlogerie contemporaine.

Grande révolution dans un petit monde
Le 10 janvier 1969, Zenith présente au monde entier son calibre El Primero à remontage automatique. Première mondiale, il est équipé d’un chronographe intégré - et non sous forme de module ajouté - avec roue à colonnes et bat à la fréquence élevée de 36’000 alternances par heure, lui assurant une précision au 1/10ème de seconde. Très vite devenu légendaire, le calibre El Primero demeure, plus de quarante ans après son lancement, indétrônable dans le domaine de la précision. S’il équipe toujours les garde-temps Zenith, comme le modèle anniversaire El Primero Chronomaster 1969, il n’a cessé d’évoluer au cours des années pour s’enrichir de complications et de mécanismes d’avant-garde qui lui ont valu de nombreux prix. Ses déclinaisons, qui sont autant d’avancées dans l’histoire de la mesure du temps, trouvent aujourd’hui leur place au sein d’une collection complète qui porte son nom.

Elégance et art horloger
Zenith a toujours été une manufacture de son temps. Dès le début du 20ème siècle, elle collabore avec des artistes du mouvement Art Nouveau, puis dès 1925, avec ceux de l’Art Déco, tant pour ses pièces d’horlogerie que pour sa publicité et son image. De même, la marque traduit dans ses montres son amour pour la femme, au point de produire, à un moment de son histoire, davantage de modèles pour dames que de modèles pour hommes. En toute cohérence, les premiers sont empreints eux aussi d’audace et d’authenticité: des montres de poche des premières décennies aux montres-bracelets compliquées d’aujourd’hui, en passant par les montres-bijoux pendentifs, la montre dame est pour Zenith une ode à la féminité, une histoire d’amour qui se nourrit régulièrement de nouvelles «déclarations», une affirmation intemporelle dont la collection Star 33 mm est la digne traductrice.

Aux 150 prochaines années!
Si 150 ans sont une tranche d’histoire exceptionnelle qu’il convient de célébrer, la nostalgie n’est pas de mise à la manufacture. Car avec Zenith, l’histoire n’en finit pas de s’écrire. L’audace et l’esprit d’entreprendre, chers à la marque à l’étoile, se concrétisent à travers de nouveaux territoires à conquérir, des chapitres inédits à écrire, mais également de nouveaux combats à mener. Ainsi, en qualité de partenaire du Tour Auto Optic 2000, Zenith est devenue chronométreur officiel de courses de voitures anciennes sur les circuits les plus prestigieux d’Europe. De même, elle collabore avec le footballeur français Eric Abidal et sa fondation pour les enfants atteints de cancers. Les années à venir seront marquées par une volonté de centrer la marque sur son savoir-faire d’une part, et de vivre avec son temps d’autre part. En créant des montres toujours audacieuses et très contemporaines.

La manufacture en quelques dates:

• 1865 Georges Favre-Jacot révolutionne l’horlogerie en réunissant tous les métiers sous un même toit.
• 1900 La manufacture remporte la médaille d’or à l’Exposition universelle de Paris.
• 1911 La marque adopte définitivement le nom de Zenith, symbole d’excellence pour la marque à l’étoile.
• 1925 Zenith est surnommée «la Manufacture aux 2’000 mains d’or et d’argent».
• 1910-1960 Zenith conçoit des instruments de bord qui équipent avions, automobiles, camions et trains.
• 1948 Lancement du légendaire calibre 135 doté d’une petite seconde, qui recevra 235 prix.
• 1960 Lancement du calibre 5011-O, record de précision de sa catégorie, qui équipera des chronomètres de marine.
• 1969 Zenith crée El Primero, premier chronographe automatique intégré qui demeure à ce jour le plus précis au monde.
• 1975 L’heure est au quartz. L’horloger Charles Vermot cache les outils de fabrication des mouvements automatiques, sauvant ainsi de la destruction le calibre El Primero.
• 1984 Les montres mécaniques reviennent à la mode. Charles Vermot restitue leurs outils de fabrication.
• 1994 Lancement du calibre automatique ultraplat Elite, élu mouvement de l’année.
• 2000 Zenith rejoint le groupe LVMH.
• 2003 Zenith crée le concept Open, une ouverture sur le cadran révélant l’échappement du calibre El Primero.
• 2009 Le calibre El Primero fête ses 40 ans (et Le Locle est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO).
• 2010 Naissance d’El Primero Striking 10th, dont la trotteuse affiche le 1/10ème de seconde.
• 2011 L’Academy Christophe Colomb Equation du Temps remporte le Prix de la Grande complication au GPHG.
• 2012: la Pilot Big Date Special remporte le Prix «Petite aiguille» au GPHG. Rénovation du bâtiment principal de la manufacture.
• 2014 La manufacture devient chronométreur officiel du Tour Auto Optic 2000.
  
  

03.9.2015