Omega à bord de la mission Apollo 13

Lorsque la mission Apollo 13 a décollé le 11 avril 1970, personne à bord ni même au sol n’aurait pu ne serait-ce qu’imaginer le drame qui allait se jouer et qui aurait pu tourner à la catastrophe.

L’équipage, sous la houlette de l’ancien astronaute Jim Lovell, se dirigeait vers la Lune, pour ce qui devait être le troisième alunissage jamais réalisé par l’homme, et un nouveau succès du projet Apollo. Le pilote du module de commande, Jack Swigert, le pilote du module lunaire, Fred Haise, ainsi que Jim Lovell étaient tous trois équipés de chronographes Omega Speedmaster Professional, qui font partie intégrante du kit officiel de la NASA pour toutes les missions habitées depuis 1965.

Or, deux jours seulement après le lancement, Apollo 13 a bel et bien rencontré un problème majeur. L’explosion d’un réservoir d’oxygène paralyse le module de service et plonge les astronautes dans une situation véritablement périlleuse. La tentative d’atterrissage lunaire est abandonnée. Le seul objectif qui compte dès lors est de trouver un moyen de rapatrier l’équipage sain et sauf. Comme la mission avait dévié de sa trajectoire d’environ 60 à 80 milles marins, le module s’apprêtait à pénétrer dans l’atmosphère terrestre selon un mauvais angle, ce qui l’aurait propulsé en arrière dans l’espace sans espoir de retour.

Pour rectifier manuellement la trajectoire de l’appareil, une combustion de carburant de précisément 14 secondes était nécessaire. Aucune marge d’erreur n’était permise. Dépourvu de ses chronomètres digitaux, Jack Swigert a utilisé à la place son chronographe Omega Speedmaster pour chronométrer le temps de combustion, pendant que Lovell guidait le module en s’orientant d’après l’horizon de la Terre. Le commandant de la mission Jim Lovell le confirmera plus tard: «Nous nous sommes servis de la montre que Jack portait au poignet et j’étais chargé de commander le module spatial. Jack a chronométré le temps de combustion nécessaire pour rectifier la trajectoire et nous ramener sains et saufs à la maison.»

Au grand soulagement de tous, cette manœuvre unique a parfaitement fonctionné: le 17 avril, soit 142 heures et 54 minutes après son lancement, Apollo 13 amerrissait en toute sécurité dans l’océan Pacifique Sud. La montre venait d’accomplir la mission pour laquelle elle était destinée.

23.4.2020